[新科技速遞]
自閉症病發率愈來愈高，導師人手嚴重不足，學童須大量時間輔導和評估，近年不少教育工作者研究透過機械人和人工智能，及早介入和治療。
自閉症譜系障礙 (Autism Spectrum Disorder, ASD) 是一種與生俱來的發展障礙，患者在社交溝通以至認知、情緒、行為方面都有不同程度困難和發展差異。
自閉症譜系障礙的社交互動能力有困難，難以運用非語言溝通技巧與人交流，年幼時欠缺眼神接觸，較少指向物件表達需要，對聲線和身體語言，微細的表情改變都特別敏感，感官經常有過高或過低反應，缺乏同理心，相處欠缺技巧，難以建立友誼，與陌生人接觸，容易引起誤會。
自閉症譜系障礙特徵是在情緒，言語和非言語上的表達困難，導致社交互動障礙，難建立人際關係，可通過社交訓練糾正，不過輔導自閉症兒童要建立互動關係，自閉症學童對人類聲線、身體語言、細微表情甚為敏感，往往影響社交訓練過程。
機械人輔助訓練
有研究發現，自閉症學童與機器人互動，較有安全感，相較與人類互動可增加超過七成半。多國紛紛以機器人介入自閉症，不少取得鼓舞成果。中文大學教育心理學系蘇詠芝教授團隊亦開發社交機器人「RABI機哥伴小星」，獲得肯定並改善多名ASD學生的語言和非語言交流。
「RABI機哥伴小星」計畫於2016年展開，根據自閉症特殊需要理論開發，最近奪得了2022年「全球資通訊科技卓越獎」亞軍，此獎被譽為資訊通訊科技「奧斯卡獎」，「機哥伴小星」更是香港唯一的獲獎團隊。
介入年齡愈低愈好
自閉症介入年齡愈低愈好，RABI可降低3至18歲自閉症人士嚴重程度，改善言語和非言語交流，已政府被確定為創新有效之支援方法。
RABI已經開發了百多個教學模組；針對自閉症不同階段，涵蓋了自我照顧、情緒理解及表達、溝通技巧、說話敘述、欺淩問題、性教育、職業導向，向初期診斷自閉症者提供支援，以提升語言溝通技巧及自理能力；有粵語、普通話及英文版本，至今服務2,200位香港、澳門、英國及澳洲等地學童。
浸淫式情景難以自拔
網上亦初創利用了VR虛擬實景裝置輔導自閉症學童創新，蘇詠芝嘗試過以VR產品，發現VR的浸淫式情景，有時令學童難以自拔，以導師和機器人合作介入，學童較少有情緒不穩。
「機械人聲線穩定一致，減低了社交恐懼心理，學童更放鬆，可集中精神投入訓練，導師從旁觀察學童社交和行為表達技能，適當調整與RABI的互動。」
RABI開發也遇到不少挑戰，其中之一是機械人價格仍較高，而算力有限。RABI採用了Android開放平台，理論上可隨技術進步，成本逐步降低。然而導師人手緊張，未來希望讓駐校教師自行操作，導師則在遠程協助，團隊正試驗5G通訊，以高速低延遲網絡解決。
5G通訊也可與AI和結合，訓練導師可遠程協助，亦加強機械人與自閉症學童的互動。蘇詠芝正以AI深度學習，視覺運算改進與學童的互動，通過機器人鏡頭實時遠程監察學童表情，一旦發現眼神移離，又缺乏專注力，AI分析後馬上指令機械人提醒，或誘導學童專心聆聽。
視學運算大派用場
「自閉症學童說話即使人類亦不容易理解，難以透過AI語音識別和機器學習理解學童說話，惟有靠導師從旁人手調整，AI語音識別和聊天機械人較難應用在訓練自閉症學童。」
但是視學運算仍有望應用在診斷，自動調整課程進度，優化訓練進程，以減少人手耗用。
「理論上視像運算可亦從學童眼神互動、坐姿、語言、情緒交流等，評估嚴重程度，套用相關合適教材。」蘇詠芝說，有些學童經常受評估，感受巨大壓力，甚至出現情緒低落，由機械人自動評估，減低學童焦慮不安。
目前，香港及澳門共20多家非政府組織和學校採用RABI，蘇詠芝指從訓練自閉症經驗，亦可能有助介入其他心理發展障礙的兒童，機械人工作穩定，不會發脾氣，與兒童展開有耐性而長期互動，建立更好關係，也減輕導師工作量。
「人類導師仍有不可取代的角色，機械人承擔了部分工作，有助提高訓練質量，更多時間觀察表現，改善自閉症的介入訓練，幫助更多有需要的家庭。」
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