自閉症小朋友一般的解讀能力偏弱、難以洞察別人的情緒、行為重複、固執不變等。當他們走入群體生活往往不易融入，甚或容易遇上欺凌。現年7歲、就讀小一的黃親睿2歲多時確診自閉症，幸得到社會企業香港中文大學教育心理學系蘇詠芝團隊訓練，以社交機械人扮演預設的生活情境去教小朋友人際相處，讓她的社交和溝通技巧大有進步。
香港中文大學教育心理學系蘇詠芝教授多年來致力研究如何改善自閉症學童的社交能力，創辦社會企業香港智趣伴星途有限公司，2018年開始推展「機哥伴小星®」(RABI, Robot for Autism Behavioral Intervention)計劃，利用機械人演繹日常生活情境，教導自閉症兒童社交和溝通技巧。
團隊製作20多集機械人戲劇節目，為自閉症兒童進行行為訓練。機械人有效提升自閉症學童在交流、注意力、口頭模仿、敍述技巧和對話的能力。 社會企業形式把服務推展至社區，由治療師單對單進行療程，每次療程約2千港元，而「機哥伴小星」每次只收取200多元。中心服務 3-15歲學童，15歲以上會加入職業服務。以單人或小組形式訓練，單人會是一位學童對兩位導師，而小組則是兩位導師以小組形式訓練三至四位小朋友。
2歲確診自閉症 追趕金時間尋找多方協助
媽媽憶述，親睿2歲面試N班的時候，校方發現她有特殊需要。媽媽便立即帶女兒做評估，報告顯示她有自閉傾向、語言及發展遲緩，當時教育心理學家都建議女兒入讀特殊學校。作為單親媽媽，獨自照顧女兒生活不易，2年間「漁翁撒網」般在公私營機構尋求幫助，希望追趕女兒的黃金成長期。在女兒4歲時，媽媽找到中大團隊的社交機械人為女兒訓練，同時以津貼的價錢使用服務。
社交機械人演繹日常相交情境
同年，女兒終於等到入讀特殊幼兒中心，兩方面一齊「谷」。經過一年半的訓練，她願意與人有眼神接觸、表達有改善、能夠明白「潛台詞」。訓練中，導師使用機械人模擬自閉童的日常生活情境，譬如兩個機械人用話劇形式表現日常與人相交的較差情境，如打斷別人說話、沒有眼神接觸等，然後再展示出較好的示範。小朋友通過觀察了解與人互動，有助提升他們在交流、注意力、口頭模仿、敍述技巧和對話的能力。
蘇教授解釋：「我們希望打破自閉症兒童和主流社會之間的牆，通過機械人老師的形態，令小朋友產生興趣。機械人跟人類老師不同，不會對人發脾氣，不受情緖影響，可以重複教導。此外，自閉症兒童對視覺刺激敏感，大多會迴避別人的眼神，相反機械人眼睛深度較少，可減低其焦慮和壓力，他們可以更投入在課堂中，大大減低不安情緒，並提升他們的學習動機。」加上，機械人可以減少其他干預，例如避免小朋友注目老師每次衣服變化、轉換老師的適應。
親睿使用服務前，需要先做評估，然後導師為她安排預告性訓練課程，即預計未來2個月面對的問題，每次課堂30-50分鐘，逐階段處理語言能力、認知能力、高階情緒、性教育等。由於兒童成長期十分重要，在疫情期間都沒有暫停訓練，課程轉為線上上課，由兩位導師教導她，加強能力。
小一適應主流小學遇欺凌
通過一系列「捉手仔」社交、對話溝通及語言表達訓練，親睿能力明顯進步。經過三年的訓練，今年她升讀小一全新學習階段，卻跟同學起了衝突。團隊導師發現她經常搣手指，表現十分低落。經詢問後，原來她在學校受到「欺凌」，同學未有詢問她便拿走老師獎勵她的新擦膠，拆掉包裝紙，更不和她玩，令她十分傷心。幸好在訓練中，團隊曾預計她升小適應時或會出現社交問題，早已為她編寫了面對校園欺凌情境，用三個機械人展示衝突情景及應對情況，讓她懂得及時跟老師和媽媽求救，表達自己情緒。最後，校方和雙方家長處理後，兩邊都上了寶貴的一課，同學更為此送了手作畫表達歉意，而她亦可以放下過去。
媽媽回想這幾年，希望通過女兒的成長經驗，「打破世俗視自閉等於弱智的想法。自閉只是有自己的生活規律，只要及早處理小朋友自閉症狀，都可以如其他小朋友一樣開心成長。十分感謝中大團隊的機械人訓練，幫助女兒改善社交表達能力。現時最滿足的是，可以處理其他同齡小朋友一樣的升學問題，而不是困擾在基本的情緒、發音及社交問題。」
機械人幫助近2200位自閉症學童
中大團隊至今幫助了近2200位自閉症學童，研究指出參加「機哥伴小星」後，自閉症兒童對長句子認知的能力提升了 20-30%、對話技巧提升逾 20%、敘事能力提升超過 30%，特別是遊戲行為（play behavior）和假裝能力也有顯著改善。
由於老師需要控制電腦，令機械人作出回應。蘇教授期待未來10年發展到機械人可以從人的眼神接觸、情緒表達等，自動化判斷小朋友需要的課程，達到自行居家訓練。
自閉症不一定要跟隨「大眾正常」生活方式
蘇教授都不斷反思如何幫助自閉症小朋友適應世界，機械人能夠就著情景設定對答，教授小朋友社交技巧，但到真實世界，對方的回答是多變的，負面的回應或會打擊小朋友的信心。她留意到不少家長設法讓天性單純的他們融入集體生活，擁有很多朋友、做很多事迎合世界，她鼓勵家長「小朋友在未了解世界的運作時，陷入許多潛規則，傷害或會很大。
自閉症不一定要跟隨所謂『大眾正常』生活方式，只要找到小朋友的生活方式，獨處不一定是壞事，靜候真正的友誼，找到適合的朋友，才會對人生有幫助。」
撰文：曾樂瑤
攝影： 鄭慧盈
部分圖片由受訪者提供
有社會運用社交機械人與自閉症兒童溝通，改善他們的溝通及社交能力。
「機哥小伴星」服務獲得社聯多個獎項。
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